约翰-塞尔斯一直是美国独立电影发展的不可或缺的部分他的首部故事片《西卡柯七个人的归来》(1980年发行)帮助定义了好莱坞以外的“其它”电影。尽管他不愿意改变主题和风格以适应主流，但他已执导了15部故事片。他刚刚完成了第16部电影《Honeydripper》，丹尼-格洛弗主演了该片。 塞尔斯以小说家的身份开始了他的编剧生涯，他所著的小说包括《Pride of the Bimbos 》(1975年)、《 Union Dues》 (1978年，获得国家图书奖和国家书评家奖提名) (1990年) 、短篇小说集《 The Anarchists' Convention 》(1979年)、《 Dillinger in Hollywood) (2004年)。小说使他获了好莱坞的注意，尤其是罗杰-考曼的“新世界制片公司”，他在那里为B类电影的经曲电影《水虎鱼》、《世界争霸战》、《红衣女郎》写剧本。他创作了《破胆三次》、《白色鳄鱼》的剧本，这两部电影帮助开始了一种新的更多关注自身的恐怖电影传统。 编剧仍是塞尔斯的主要职业，这为他的导演独立电影提供了部分或者全部的资金。他参与了多种类型电影的编剧工作，其中西部片《致命快感》、历史惊悚片《阿波罗13号》、动作片《战争中的男子》、恐怖片《DNA复制》、爱情片、历史传记片、动画片。他多年以来共写作了六十个剧本。这份工作使他可以与约翰弗兰-肯海默、斯蒂芬-斯皮尔伯格、乔纳森-戴米、西德尼-波拉克、萨姆-莱米、乔-丹堤、罗伯-雷恩、詹姆斯-卡梅隆等大导演一起共事，使他可以了解导演们讲述剧情的技巧。 《西卡柯七个人的归来》是一部意外获得成功的影片，它是八十年代后被称作“独立电影运动”的数部影片之一。塞尔斯和他的合作者以随后的影片找到了更多的公司和在票房方面更大的竞争。塞尔斯的作品不仅在技术上越来越熟练(突破10万美元的预算限制不会带来严重后果)，而且作品的主题在不断地变化。《Lianna》(1983年)讲述的是一位妻子和母亲应对意识到自己是一名女同性恋者的故事。《Baby It's You 》(1983年)则讲述了一位犹太女孩在疯狂的六十年代中期的生命危机。《Brother From Another Planet 》(1985年)则讲述了一个三个脚趾的外星生物陷在哈尔利姆，试图融入社会。在财政出现严重危机的期间，他为布鲁斯-斯布林斯顿执导了三盘早期的摇滚录像带《生在美国》、《我着火了》、《光荣的日子》。 他最终筹到足够的资金来拍摄《Matewan》(1987年)，这是一部有关反映1920年煤矿工厂罢工的低成本影片。塞尔斯继续去尝试不同的类型。《Eight Men Out 》(1988年)对1919年世界杯系列的the Black Sox球队丑闻进行了探讨。《City of Hope》 (1990年)的场景则设在东部的一个城市，政治活动和犯罪现象互相交错。《 Passion Fish 》( 1992年)则讲述了两个妇女试图重建她们生活的悲惨故事，这部电影使他首次获得奥斯卡原创剧本提名。 塞尔斯首部在美国以外地方拍摄的故事片是《The Secret of Roan Inish 》(1994年)。《Lone Star》(1996年)再次为塞尔斯赢得了奥斯卡原创剧本提名，故事发生在德克萨斯-墨西哥边境，故事涉及种族、记忆和传奇。《 Men With Guns 》(1997年)是一部故事发生在一个假想的拉美国家的政治故事片(获得了金球奖最佳外语片奖)，电影对白主要采用了西班牙语。《Limbo》 (1999年)因为期七十年代风格的开放式结尾而引发争议。接下来的一部电影《Sunshine State》(2000年)的场景发生在佛罗里达旅游岛屿上。塞尔斯多年以来在数个影片中与大量优秀演员共事，其中包括大卫-斯特雷泽、克里斯-库柏、汤姆-怀特、乔-莫顿、安吉拉-巴赛特、马里-麦克顿内尔、高登-克拉普、 瓦尼萨-马丁内斯、利奥伯梅斯特。这一名单还很长。 塞尔斯的另一部短篇小说2003年被改编成超低预算电影《Casa de los babys 》，演职人员由美国人和墨西哥人组成。在04年选举前匆忙投入拍摄的《Silver City》在政治上所传达的信息更为具体，这也是他第四次与著名摄影师哈斯克尔-韦克斯勒合作。 塞尔斯和他的长时间的制作人Maggie Renzi发现在体制内筹集拍片资金和发行越来越困难，他们继续寻找使观众看到他们电影的新模式，他们几乎每部电影的筹资和发行方式都不一样。《Honeydripper》是一部最新作品，它讲述了美国南部内陆摇滚的发源，演员包括丹尼-格洛弗、查尔斯-达顿、斯泰西-基齐、莉莎-汉密尔顿。这部电影也是由独立资金运作的。塞尔斯是最不可预测的美国导演之一。(
